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Escuchar la portentosa voz de Bessie Smith y leer la prosa de Toni Morrison describe el Nueva York de los años veinte, el mismo periodo en el que triunfaba la cantante y precisamente en la ciudad de los rascacielos, se convierte en dos actividades complementarias.
Bessie Smith (1894-1937), también conocida como la "Emperatriz del blues", fue una de las cantantes más populares de blues y jazz de la década de los 20 y 30 y su influencia ha sido fundamental para el blues y grandes cantantes como Billie Holiday, Dinah Washington o Janis Joplin han reconocido su influencia. Nacida en Tennessee, Bessie Smith empieza a despuntar como bailarina y cantante en 1912. Pero será tras 1923 con la firma de contrato con Columbia cuando su carrera se popularice. Trabajó con los grandes de su época Louis Armstrong, Joe Smith, o Fletcher Henderson. Este disco es una recopilación de 15 canciones editada por Ediciones del Prado en su serie coleccionable dirigida por Juan Claudio Cifuentes, pero cualquiera de las recopilaciones de la artista es recomendable, como The Essential Bessie Smith de Sony con 36 temas. Entre los clásicos que encontramos en el disco está "St. Louis Blues”, el ejemplo del trabajo con Louis Amstrong,que refleja el buen entendimiento entre la trompeta y la voz de Bessie, con una dicción, un tono y un ritmo perfectos. “Careless Love” o “Young woman blues” son estupendos blues, pero su interpretación de “After you’ve gone”, es desgarradora. También destacan “Me and my gin” o “Nobody Knows You When You're Down And Out”, esa canción sufriente que incluyó Eric Clapton en su ``Unplugged”. Mucho se ha hablado y escrito sobre la vida y muerte de Bessie Smith, narrada en películas con más o menos fortuna, pero acercarse a su música sigue siendo necesario.
Jazz es la sexta novela de la escritora afroamericana Chloe Ardelia Wofford, conocida como Toni Morrison que obtuvo el Premio Nobel en 1993. La mayor parte de la narración tiene lugar en Harlem en la década de 1920, pero también se introducen en su narración historias del sur estadounidense desde el siglo XIX y XX. Configura la segunda parte de la trilogía de Morrison sobre la historia afroamericana,después de Beloved (1987) y antes de Paradise (1997). La novela nos cuenta un crimen pasional, Violet y Joe Trace, un matrimonio entrado en años, llegan a Nueva York huyendo de la opresora y racista Virginia en busca de un ambiente más abierto. Pero Joe comete un asesinato pasional y sobre este hecho y la mujer asesinada pivota la historia en la que Violet se erige comos su gran protagonista y voz de las injusticias, el sufrimiento y las privaciones de una mujer afroamericana que ha sufrido y sufre una vida difícil. Una novela muy potente sobre conflictos raciales, injusticias y desilusiones descrita desde un realismo directo. Aunque los protagonistas no sean músicos ni se trate el jazz de una forma concreta, la forma en la que está narrada recuerda a las estructuras jazzísticas.
Dos autoras que dejaron una enorme riqueza expresiva en su obra y que nos acercan a un tiempo, los años veinte en Nueva York que fue un periodo apasionante y efervescente en el que se iba conformando el nacimiento de la gran música genuinamente americana: el jazz. Pero también fue un periodo duro e injusto para la comunidad afroamericana que lo protagonizaba y a las que estas dos mujeres dan voz.
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